Кекилбаев – герой труда, почетный профессор Казахского национального университета имени аль-Фараби, Евразийского государственного университета имени Гумилева. Окончил филологический факультет Казахский государственный университет имени Кирова. Занимал различные государственные должности. Был спикером Верховного совета, советником президента Казахстана, государственным секретарем, после чего в течение восьми лет был депутатом сената парламента.
Кроме того, Абиш Кекилбаев является автором рядов сборников стихов, повестей и рассказов. Он написал путевые очерки «Журавли, журавлики», «Баллады степей», «Мартовский снег», «Баллады забытых лет» и другие. Перевел пьесы «Король Лир», «Ромео и Джульетта» Шекспира, «Принцесса Турандот» Гоцци, «Дон Жуан или любовь к геометрии» Фриша.
В 1981 году Кекилбаев, лауреат государственной премии Казахстана имени Абая, президентской премии мира и духовного согласия, был удостоен ордена «Знак почета», в 1999 года - ордена «Отан», в 2004 - «Қазақстан Республикасының Тұңғыш Президенті Нұрсұлтан Назарбаев».