В 1998 году компания Kcell была зарегистрирована под именем ТОО «GSM Казахстан», 49% доля в котором принадлежала ОАО «Казахтелеком», а главным собственником стал Fintur Holdings B.V - совместная дочерняя компания скандинавской Sonera Holding B.V (58,55% долевого участия в Fintur) и турецкой Turkcell Iletisim Hizmetleri A.S. (41,45% долевого участия).

В феврале 1999 года GSM Казахстан приобрел лицензию на оказание услуг мобильной связи в стандарте GSM. Стоимость покупки тогда составила 5,5 млрд тенге и была выдана на последующие 15 лет, по истечению которых её действие продлилось на неопределенный срок. Собственно поэтому в уставном капитале и потребовалось участие иностранных компаний. У Казахтелекома тогда было недостаточно средств, чтобы заниматься развитием этого бизнеса в одиночку.

В тот год компания начала свою работу со штатом в 50 человек и более чем двумя десятками базовых станций в Алматы. К 2002 году количество абонентов компании достигло порядка 500 тыс. человек. Стоимость одной минуты разговора тогда оценивалась в 42 тенге, а в среднем клиенты говорили по 75 минут в месяц. Спустя 7 лет, когда объем рынка мобильной связи вырос до 271,75 млрд тенге, мобильные операторы стали делать первые шаги по раскрытию операционных и финансовых результатов своей работы.

К тому моменту Kcell уже нарастил объем клиентской базы до 7,16 млн. человек и занял 45% долю на рынке. Доход компании в 2009 году составлял 130,3 млрд тенге, а чистая прибыль - 43,19 млрд тенге. Среднемесячный доход на одного абонента составлял 1 580 тенге. Годом позже компания потратила еще 5 млрд тенге на приобретение лицензии для эксплуатации сети стандарта 3G, что, в конечном итоге, позволило Kcell увеличить к 2010 году абонентскую базу до 8,92 млн. человек, а общий доход до 152,48 млрд тенге.

С 2011 года на рынке начали муссироваться слухи о готовности Казахтелекома частично или полностью выйти из уставного капитала ТОО «GSM Казахстан». В целом, такое намерение Казахтелеком выражал изначально, а в 2007 году официально подтвердил эту информацию и тогдашний председатель правления компании Бейбит Ахабаев. Он также заявил, что Kcell, скорее всего, будет акционирован, и может провести IPO на нескольких международных фондовых площадках.

Аналитики оценили результат этой сделки для самого Kcell положительно, поскольку он мог получить возможность заниматься некоторыми направлениями бизнеса, которые прежде вызывали конфликт интересов с материнской компанией. Для Казахтелекома же решение было воспринято скорее как потеря стратегически важного актива, который достаточно сильно влияет на рыночную стоимость его акций. Однако разворачивающийся кризис временно заморозил планы компании.

Но в 2012 году TeliaSonera, ставшая покупателем доли Казахтелекома, объявила о завершении сделки стоимостью в 1,51 млрд долларов и стала мажоритарным акционером мобильного оператора, расширив свое участие до 86,9% акций. Увеличение доли в этом активе стало еще одним звеном в цепочке усиления позиций TeliaSonera на рынке Азии и СНГ, которое, впрочем, весьма неоднозначно воспринималось мировой прессой.

Во многом такой отклик был получен из-за непрозрачной покупки лицензии в Узбекистане в 2007 году. Европейские журналисты тогда выяснили, что она была получена коррупционным путем через подставную компанию Takilant LTD и дачу взяток людям, приближенным к дочери президента Узбекистана Ислама Каримова. Благодаря этому удалось избежать легальной процедуры проведения сделки и уплаты налогов.

Однако, несмотря на то, что через год был уволен финансовый директор и еще несколько руководителей TeliaSonera за пренебрежение корпоративной этикой компании при работе на рынке бывших советских республик, стратегия материнской компании помогла успешно провести первичное размещение акций казахстанской Kcell на Лондонской фондовой бирже (LSE) и Казахстанской фондовой бирже (KASE).

Выходу казахстанского мобильного оператора на фондовые рынки предшествовала перерегистрация в акционерное общество в августе 2012 года, в результате которой компания получила название АО «Kcell». Уже в декабре 2012 года руководство оператора, совместно с инвестиционным банком Visor Capital, разместили на фондовых площадках 25% акций компании по цене 10,5 долларов и 1 578,68 тенге. По результатам IPO на обоих биржах, компания привлекла 525 млн. долларов. Год компания закончила с доходом в 182 млрд тенге и чистой прибылью 61,82 млрд тенге. Средняя выручка на одного клиента тогда составила 1 252 тенге. Доля Kcell на рынке по-прежнему оставалась лидирующей – 46,9%.

Тем не менее, уже во второй половине 2013 года ряд правонарушений последовал и со стороны руководства Kcell. Тогда антимонопольная инспекция провела несколько расследований в отношении компании и выявила несколько фактов злоупотребления, связанных с тарифицированием абонентов по двум услугам. Первое нарушение касалось тарифа «Дневной безлимит» бренда Activ и непрерывного соединения, когда баланс пользователей достигал нуля у пользователей Kcell. Суд первой инстанции по итогам разбирательств постановил оштрафовать мобильного оператора на 16 млрд тенге. Однако по итогам апелляционных слушаний, сумма штрафа была снижена до 325 млн. тенге.

Второе нарушение оператора касалось услуги «Всегда на связи», которая, по мнению агентства по защите конкуренции, навязывалась клиентам без их ведома. По итогам еще одной проверки, инспекция антимонопольного ведомства составила протокол об административном нарушении, с наложением штрафа в 10 млрд тенге. Впрочем, компании и в этот раз удалось снизить размер конечной выплаты до 41 млн. тенге. Обе задолженности были погашены к концу первой половины прошлого года.

Кроме того, в июле 2015 года Верховный суд Казахстана, после долгих разбирательств обязал Kcell вернуть своим клиентам более 1,5 млрд тенге, полученных несмотря на нарушение антимонопольного законодательства в период 2012 года и 9 месяцев 2013 года.

Но, вопреки серии разбирательств, клиенты продолжали выражать удовлетворенность сервисом и политикой компании. В 2013 индекс удовлетворенности потребителей, оценку которого ежегодно проводит EPSI Rating, показал рост с 76,5 до 79,4 пунктов, а самостоятельный рейтинг бренда Activ составил 80,9 пунктов. Фактическая абонентская база в тот год тоже показала прирост в 800 тыс. человек, увеличившись до 14,3 млн. человек. Это позволило Kcell зафиксировать максимальную за время своей работы выручку в 187,58 млрд тенге, чистая прибыль составила 58,27 млрд тенге.

В дальнейшем череду этих событий продолжил другой коррупционный скандал, из-за которого компания была вынуждена списать активы на 20 млн. долларов. В ноябре 2014 года в Kcell объявили о проведении внутреннего расследования из-за нарушения корпоративных процедур при заключении договоров с внешними поставщиками. За несколько дней до этого о своем уходе из компании заявил тогдашний главный исполнительный директор Kcell Али Аган, который проработал на этой должности чуть больше года. Следом за ним компанию покинул и её финансовый директор Бауржан Аязбаев.

За этим последовало заявление руководства Kcell о намерении возбудить уголовные дела в отношении ряда своих бывших сотрудников. После частичного выяснения обстоятельств, компания запустила антикоррупционную образовательную программу, которая охватила всех 1900 сотрудников Kcell, а также изменила систему организации закупок. Прежде каждый департамент компании самостоятельно определял список необходимых трат, новая же система подразумевала централизацию закупок, для чего был создан специализированный тендерный комитет.

По итогам наиболее сложного в репутационном плане года для Kcell, компания снизила чистую прибыль на 8,1% до 58,27 млрд тенге, хотя общий доход уменьшился лишь на 18 млн. тенге, а средний ежемесячный доход на абонента и вовсе показал рост на 2,6% до 1 135 тенге. Однако главным разочарованием для компании стал существенный отток клиентов, который в предыдущие годы показывал исключительно рост. Пользоваться услугами компании к концу 2014 года перестало сразу 1,2 млн. человек.

Результативность Kcell продолжила ухудшаться и в первой половине 2015 года. Отток абонентов увеличился еще на 82 тыс. человек, что привело и к уменьшению чистой прибыли оператора более чем на треть до 11,31 млрд тенге. Очевидно, что негативная динамика была продиктована общей нестабильностью в экономике и постоянно усиливающейся конкуренцией на рынке мобильных операторов. Тем не менее, наметившаяся тенденция по сокращению клиентской базы не могла не говорить прежнему мажоритарному акционеру компании о появлении определенных проблем в её управлении.