Взлёт нефтяных цен в 1970 году из-за начала конфликта на Ближнем Востоке привёл к еще большему притоку иностранной валюты, что достаточно сильно исказило венесуэльскую экономику. Её национальная валюта - боливар - сильно укрепилась, что снизило рентабельность производства в тяжелой и обрабатывающей промышленности. Если на локальном рынке эти товары могли хоть как-то конкурировать, то на международных эта возможность была сведена к минимуму. Основные инвестиционные потоки при этом направлялись в сырьевой сектор.

Однако их не хватило, чтобы предотвратить первый провал этой экономической модели. Из-за недостаточного финансирования нефтяной отрасли Венесуэла столкнулась со снижением добычи в 1980-е годы, когда после некоторого урегулирования ситуации на Ближнем Востоке цены на сырье устремились вниз. Вместе факторы привели к серьезному падению доходов от экспорта и, как следствие, сжатию ВВП. Обедневшее население и неспособность властей устранить проблемы в экономике создали основу для прихода на президентский пост популиста Уго Чавеса, который занимал его с 1998 по 2013 год, вплоть до своей смерти.

Предвыборная программа Чавеса, как и вся президентская, намеревалась решить проблему неравенства и привести страну к благополучному социализму, повысив доступность образования, медицины и труда для бедных слоёв населения. Основной её инструмент был риторический – Чавес призывал к сопротивлению вражеским нападкам Запада и местной буржуазии, которые, по его мнению, были виноваты в финансовой деградации страны.

На фоне этого резонанса президент дестабилизировал работу государственных институтов, а также принял множество антипредпринимательских законов. Предприятия, к примеру, потеряли возможность увольнять сотрудников и даже обязывались подписывать с ними бессрочный трудовой контракт, который нельзя была разрывать даже в случае длительного отсутствия на рабочем месте. В результате этих мер Венесуэла оказалась почти в самом конце рейтингов Doing Business и Heritage Foundation, которые определяют степень предпринимательских свобод и уровень защиты прав собственности.

Вместе с этим Чавес серьезно нарастил долю государственного сектора в экономике. Им был создан список отраслей, в предприятиях которых государство должно было владеть как минимум 51% акций. Он охватывал даже туристический сектор и розничную торговлю. В результате в стране появилась монструозная компания PDVSA, поглотившая все нефтегазовые активы Венесуэлы. Население сначала сопротивлялось «прогрессивным» решениям президента, но попытка госпереворота в 2003 году была успешно подавлена силовиками.

К этому времени в Венесуэле закрепилась тенденция оттока капитала и квалифицированной рабочей силы. В 1999 году, к примеру, страну покинуло 4% жителей (1,4 млн. человек). Чтобы остановить бегство капитала правительство Чавеса ввело валютный контроль, который обязывал предприятия-экспортеры продавать иностранную валютную выручку Центральному банку по фиксированному курсу. При этом сами они могли покупать её лишь под конкретные цели, вроде закупки продовольствия и медикаментов. Через этот механизм предприятиям и по сей день удается выводить деньги из страны.