Но над столом геолога Принстонского университета Герты Келлер висит совершенно другое изображение. Здесь уже два тираннозавра, и они все так же обречены. Но смерть им несет уже не блуждающий космический объект. На картине ученого они ползут по иссушенной земле, а извержения вулканов и трещины на поверхности разрывают землю на части.

Динозавры погибли не от самой лавы. А от экологической катастрофы, случившейся в результате выхода вулканических газов. Это было концом, наступившим из-за глобального потепления, кислотного дождя и окисления океанов. И сегодня все это звучит знакомо в свете того, что большая часть научного сообщества предупреждает нас об экологическом кризисе, в котором мы виноваты сами.

Разница между этими двумя картинами отражает один из самых ожесточенных споров в науке.

Огненный шар появился в 1980, когда Луис и Уолтер Альваресы – отец и сын – ученые из Калифорнийского университета (Беркли, США) – в своей гипотезе «обрушили» астероид на ничего не подозревающие области геологии и палеонтологии, обстоятельно объяснив одну из самых мучительных проблем науки – смерть динозавров.

К их обоснованию, опубликованному в журнале «Наука», до сих пор относятся с глубоким уважением и почитанием. В своей работе Альваресы указали на наличие следов пыли внеземного происхождения, совпадающих по времени с эрой вымирания в геологической карте земли. Позже данные тезис был поддержан открытием ударного кратера диаметром 110 миль, расположенного в Чикшулубе (Мексика).

Теория - согласно которой день геенны огненной и месяцы темноты наступили после столкновения, а солнца не было видно из-за пыли и дыма – стала сенсацией. Профессиональные и личные отношения между учеными трещали по швам, когда некоторые из них пытались уцепиться за новую эффектную теорию, а другие – наоборот - придерживались теорией о причинах массового вымирания, связанных с самой землей.

За последние несколько десятилетий – по мере того, как консенсус сошелся на астероидной теории – возможно никто не испытывал на себе большей критики, чем Келлер. Которая много раз указывала на огромные потоки лавы в Индии – известные как Деканские траппы – в качестве альтернативного объяснения, почему вымерло три четверти всех животных и растений на земле. Но время ее академического одиночества в научных кругах, похоже, подходит к концу, так как все больше и больше сведений говорят в пользу губительной силы вулканов.

Планета пережила пять крупнейших вымираний, во время которых в мгновенье геологического ока с лица земли была стерта большая часть ее фауны. Так называемая «Большая пятерка» катастроф. Некоторые из них – например, Массовое пермское вымирание, наступившее 252 миллиона лет назад – были даже хуже катастрофы, уничтожившей динозавров.

Данные события долгое время оставались загадкой. Некоторые естествоиспытатели 19-го века рассматривали «перезагрузку» атмосферы, последовавшую за катастрофами, как свидетельство отдельных актов Божественного творения. Благодаря гипотезе Альваресов появился вполне правдоподобный и дееспособный механизм действия данных апокалипсисов. Геологи по всему миру начали исследовать палеонтологические летописи на предмет наличия доказательств столкновения с астероидом во время других земных катастроф. Но попытки были тщетны.

Возможные кандидаты – например, кратер Маникуаган диаметром 62 мили в канадском Квебеке, на данный момент представляющий собой круговую систему озер – подходили под рамки гипотезы. Смоделированный на компьютер астероид, который мог создать подобный кратер, был достаточно большим, чтобы стереть третью часть жизненных форм на Земле. Но когда проанализировали историю возникновения кратера, просто не было найдено доказательств наступления катастрофы в тот период.

Другие крупные столкновения – подобные тому, которое привело к образованию Чесапикского залива в США 35 миллионов лет назад – не находили явных отголосков в палеонтологической летописи.

В то время как трудно найти доказательства виновности астероидов в массовом истреблении жизни на Земле, исследователям удалось найти совпадение по времени с затоплением континентов лавой. Причем в немыслимом для сегодняшнего времени масштабе.

То, как все эти потоки лавы – известные как магматические провинции - привели к обширным разрушениям, является областью активных исследований. Но есть явные признаки, которые много раз проявлялись в прошлом. Включая огромные выбросы углекислого газа в атмосферу, интенсивное глобальное потепление и окисление океанов вследствие поглощения морями углекислого газа.

В Сибири в одной из таких магматических провинций произошел выброс такого количества углерода в воздух, что в отдельных районах температура океана достигла – как палеонтологи назвали – степени «горячего супа». Моря стали более кислотными – как они и становится сейчас – а минерализирующиеся организмы подобно кораллам массово вымерли. Как и 96% океанской живности во время Массового пермского вымирания.

Благодаря исследованиям и датированию сегодня мы знаем, что 50 миллионов лет спустя то же самое произошло в конце Триасового периода, когда лава хлынула из пластов суперконтинента Пангеи и разделила ее на части.

И еще 135 миллионов лет спустя случилась последняя катастрофа «Большой пятерки»: вымирание динозавров, не относящихся к видам птиц, а также большинства живых организмов. Уже давно специалисты обнаружили, что огромные территории западной Индии были покрыты лавой – местами толщиной в милю - по времени, близкому к вымиранию. Защитники астероидной теории долгое время игнорировали данное вулканическое явление, считав его лишь раздражающим совпадением, продолжая винить во всем внеземной объект.

Но команде Келлер, возглавляемая ее коллегой Блэр Шоен, недавно удалось установить возраст индийской лавы с помощью тех же методов радиометрического анализа, который недавно использовались при установлении связи между массовыми вымираниями и огромными потоками лавы. Ученые выяснили, то самая разрушительная фаза вулканической активности длилась менее 750 000 – по геологическим меркам это небольшой период – и совпала по времени с вымиранием.

Келлер также указывает на скалы в Техасе, Тунисе и в других регионах, которые 7 свидетельствуют о наступлении периодов глобального потепления, когда температура на протяжении 10 000 лет сохранялась на уровне минимум 7 градусов по Фаренгейту, а окисление океанов привело к гибели практически всех форм жизни. Кроме самых жизнестойких, которые затем продолжали существовать тысячелетиями.

И все же немногие специалисты готовы принизить роль астероида, который создал кратер такой большой, который еще не удавалось найти за полу миллиардную историю существования животной жизни. Некоторые эксперты все еще продолжают утверждать, что именно астроид был тем одиноким убивающим странником. Но в то же время многие склоняется в сторону двойного удара – сначала вулканической активности самой земли, а затем столкновения с астероидом. Или наоборот. Или возможно совпадение по времени между астероидом, вулканами и вымиранием не является таким уж совпадением.

На октябрьской встрече Американского геологического общества Уолтер Альварес терпеливо смотрел на Келлер, пока та презентовала свою работу, противоречащую его астероидной теории. Когда настало время для коллеги Альвареса по Беркли – Марка Ричардса – представить его работу, Ричардс признал разрушительные возможности Деканских траппов и сравнил их близкое расположение в палеонтологической летописи к астероиду с огромное гориллой в комнате. Согласно его предположениям, возможно даже существует причинная зависимость между астероидом – который вызвал землетрясение магнитудой 12 баллов – и самым разрушительным периодом индийского вулканизма.

Еще один автор работы Пол Ренне (Беркли, США) объяснил мне, что астероид мог возмутить мантию Земли и превратить и без того катастрофическое событие вулканической активности в индийский апокалипсис. На этом этапе работа граничит с теорией и не находит поддержки в заключениях Келлер. Но она все же является пусть хрупкой но «ветвью мира» в области, где десятилетиями ведутся отчаянные споры.

«Может быть кратер Чикшулуб был ружьем, а Деканские траппы – пулей», - высказал предположение Ренне.

The New York Times

Перевод для Vласти Нины Кузнецовой