После службы в армии и начала учебы в главном университете страны – КазГУ – Нурлан Каппаров вместе с несколькими друзьями создал фирму «Акцепт», которая имела широкий профиль – от реализации товаров народного потребления до телекоммуникационных проектов. Корпорация быстро выросла в одну из крупных бизнес-структур Казахстана. Каппаров, бросивший ради руководства бизнесом учебу в КаЗГУ, лишь в 1997-м получил диплом об окончании Алматинского технологического института по специальности инженера-экономиста.

В том же 1997 году Нурлан Каппаров перешел на работу в государственную компанию по транспортировке нефти «КазТрансОйл». Меньше чем через год, в 28 лет он возглавил национальную нефтегазовую компанию «Казахойл» (ныне «КазМунайГаз»), став самым молодым руководителем госкомпании в истории страны.

В октябре 1999-го Каппаров ушел на работу в правительство: он был назначен заместителем министра энергетики, позднее он возглавлял казахстанскую делегацию на переговорах с Россией по делимитации границы на Каспии. Молодой чиновник нередко становился объектом критики, в том числе и из-за возраста и отсутствия опыта.

В 2001-м Нурлан Каппаров был отправлен в отставку на фоне слухов о его испортившихся отношениях с влиятельными руководителями нефтяной отрасли.

Через несколько месяцев он уехал учиться в Гарвард, который окончил в июне 2003 года.

Следующие десять лет Нурлан Каппаров провел в бизнесе: вместе с партнерами (в числе которых его друг с начала 1990-х и тоже бывший чиновник Ерболат Досаев) он создает компанию Lancaster Group, занимающуюся нефтяным бизнесом. Партнеры также управляют и руководят (Каппаров занимает пост председателя совета директоров) Казинвестбанком, а также целым рядом других проектов – в сферах рекламы, фармацевтики, АПК, туризма и других.

В мае 2012-го, когда журнал Forbes Kazakhstan, впервые составляет рейтинг богатейших людей Казахстана, он оценивает состояние Нурлана Каппарова в $109 млн. Активами к этому моменту он уже не управляет.

В январе 2012-го неожиданно для многих Каппаров назначен министром охраны окружающей среды, вернувшись на госслужбу во второй раз.

В августе 2014-го в Казахстане проводится очередная административная реформа, в ходе которой ликвидируется министерство охраны окружающей среды. Президент прямо на совещании, посвященном реформе, обращается к Каппарову: Что тебе интереснее – возглавить Казатомпром или поработать вице-министром вновь созданного министерства энергетики. Каппаров выбирает первое.

На своем последнем посту Нурлан Каппаров проработал чуть больше полугода. 26 марта он скончался от сердечного приступа в Китае, куда прибыл в составе казахстанской делегации.